雖被她們欺負得厲害, 但程芳菱本就是軟軟糯糯的一個女孩兒，顧忌著燕攸寧身上有傷，她自是不會還手去捉弄她。

崔寶璣聽見了燕攸寧被掐住後脖頸時的呼痛, 停了下來, 她板起臉：“不許再鬧。”

於是燕攸寧只得乖乖罷了手，崔寶璣凝視著她的面, 嗓音低沈地說道：“把你的衣衫解下來，讓程芳菱看看, 給你上藥。”

她的口吻充滿了不容辯駁的堅持。

燕攸寧拗不過, 只得慢吞吞地坐好, 任由程芳菱拉上她的袖口。

果然只是些他擦傷, 先前已經上過藥了，並無大礙。只是看著嚇人些而已。

崔寶璣對各類外傷都如家常便飯, 一見就知道，燕攸寧這外傷壓根不打緊，倒是那個救她的男人, 聽說差點兒摔下了懸崖，又是拿腦袋磕了崖壁, 聽著怪是嚇人的, 崔寶璣不禁問起：“姓霍的怎樣了？”

燕攸寧道：“太醫說他傷勢並不嚴重, 目前已經敷藥了, 還需靜養多日。”

崔寶璣困惑：“其實我也想不通, 陛下素來任人唯賢, 霍西洲如此英勇, 力戰數人完勝，按理說是應該封官的，雖不至於得個太大的官, 但多少都有個機會，陛下這次這個舉動太出人意料，而且霍西洲這次救了你，也算是立了大功，論理應該要賞的。”

就不知道陛下心中是怎麽想的了。

燕攸寧也不懂。但她希望，無論如何，只要霍西洲能心甘情願，能開懷，其餘的都沒那麽重要。

“燕攸寧，對於這次綁架你的事件，你不知不知道，那人是誰？”崔寶璣問起了她。

燕攸寧回憶當時經過，並沒有能夠指向罪人的直接證據，因此搖頭，不過她很快又道：“我心中大致有底，只是還沒能找到確鑿罪證，但我想，陛下明察秋毫，應當會徹查的。”

……

夜深人靜，營帳外疏林如工筆墨畫。

人已去，帳篷中又只剩下霍西洲一人，同帳之人巡夜未歸。

他的額頭上起了一個大包，用浸了藥水的紗布繞頭系了一圈。背部也有大小不一的青紫創傷，均被那剛正不阿的老太醫拿繃帶用力地捆上了。霍西洲不喜歡行動受拘束不自在的，但他剛剛表示反抗了，卻被燕攸寧瞪了一眼，於是只好忍氣吞聲，乖乖讓人把自己五花大綁。

他就知道，他不會習慣的。

這會整個上半身都已幾乎動不了了，霍西洲艱難地拔腿邁上鋪，另一腿要用手臂輔助才能靠上來，後背打了一個大結，所以仰面朝天地睡也不舒服，只能側歪著靠在鋪蓋上。

最難忍的，是他剛剛才躺下來，閉目休息沒一盞茶的時候，便被帳外嘈雜喧嘩聲弄醒了。

“霍西洲，陛下召見！”

霍西洲只能又用兩臂輔助雙腿，艱難地邁步而下。

他跟隨外邊傳令之人，在這猶如眾星拱月的校場，穿過從普通士兵到王帳的數百步距離，來到天子帳外。

天子道：“進來。”

霍西洲應諾，經由身旁兩人打起帳簾，他矮身入內。

天子的王帳內燈火通明，銅盤內的油燈燒得正旺，將案牘之後俊挺沈毅的面容，照出朗然燁燁的光彩。他擡起手，將手劄撂在旁側，對霍西洲笑了一下，道：“近前，讓朕好好看看。”

霍西洲依言而近。

少年之軀挺闊而又單薄，淩厲而又稚嫩，天子的龍目在他身上打量，末了，沈嗓問道：“朕沒有給你封官，你心中可有怨恨？”

霍西洲道：“小人不敢。”

“是不敢，不是沒有，”天子失笑，搖了下頭，“朕非常看好你，霍西洲，但是，你身上的鋒芒太盛，對一個這樣的年輕人如果不加磨礪就輕易地用，不是什麽好事。”

“朕需要的，是刀，而你是劍。”

想霍西洲或許不懂，他便將話更挑明一些。

“刀有一刃，刀鋒向前，朝內，則是鈍鋒。劍開雙刃，無論朝前還是朝後，都是殺招。用得好，無往不利；用不好，萬劫不覆。”

霍西洲一楞，他立即單膝跪地：“陛下言重！”

天子拂掌而笑：“相信朕的眼睛，朕不會看錯人。”

霍西洲只得不言語。

無論天子說什麽，都是聖旨不可違抗。娘子曾對他說，雷霆雨露，俱是君恩。此話雖然他心中不服，但他知道何為識時務。

天子這時，已緩緩地從龍案之後起身。

“但朕改變了主意。”他微微笑道，搓了搓自己的手，“你喜歡永寧郡主，為她不惜性命？”

表面上，天子是在問他，但這實在不夠成一個問句，天子話中非常篤定。

“你本身份低微，配如今的永寧郡主，那是絕不能夠。但是，朕給你這個機會。”

霍西洲促然擡眸，眸中溢出少許困惑之色。“陛下，小人不明。”

天子道：“少年癡慕少艾，英雄眷戀紅顏，本來是美事一樁。何況此次你營救郡主，兩人在山中已有數個時辰的獨處，救回永寧郡主時，她衣衫不整，下裙破損，此事早已為人非議。朕思來想去都以為，既然雙方有情，朕倒不如成人之美了。霍西洲，朕可以擬旨，為你和永寧郡主賜婚。”

頓了頓，他又道：“但朕有一個條件。”

霍西洲道：“陛下盡可直言。”

許是夜風寒涼，天子以手握拳擱在唇邊，低低地，從偏白的唇縫中溢出了一絲咳嗽。

“南蠻一直是朕的心頭之患。朕有意平之。三個月前，林侯與朕商議，定下了攻取南蠻的戰術，但是，南面疊嶂大山易守難攻，朕需要一個熟悉山地作戰，最英勇，以一當百的勇士，以林木為隱蔽，率領一支不足百人的隊伍，繞道至山寨之後，攻取南蠻腹地，奪下玄蛇教。”

關於天子口中的“玄蛇教”，霍西洲略知一二，乃是南蠻之地的一種盛行不衰的邪.教，他們的人信奉毒蛇，並將之奉為神明。而中原，毒蛇則是陰暗、罪惡的象征。玄蛇教善於用毒，並蠱惑人心，號召原始的南蠻土著為其信徒，須頂禮膜拜之。也是因此在南蠻獲得了眾多擁躉，他們利用地勢之便鑄起對抗大周朝廷的天然屏障，令朝廷圍剿大軍幾次潰敗。天子對其大恨，但偏又無可奈何。幾世下來，玄蛇教有愈演愈烈的壯大態勢，更是成了天子心頭之刺。

但射人先射馬，擒賊先擒王。被愚弄的南蠻土著，不過黔首愚民，朝廷大軍真正想要做的，是鏟除玄蛇教的老窩，只要玄蛇教一除，南蠻之患自然平定。

在南蠻，有重巒疊嶂，號“十萬群山”，一山多峰，其中多寨，一寨一郡，曰“七十二郡”。實則地廣人稀，南蠻善於利用天時地利，就地取材，化劣勢為優勢，變不利為有利，這正是他們的難攻之處。

“陛下希望小人去做插敵身後這件事。”霍西洲道。

天子微笑，道：“不錯。此次你營救永寧郡主，躍馬懸崖的本領，被傳得神乎其神。朕雖然沒能親眼見到，但周驃乃朕信任之人，他的武藝出類拔萃，竟輕易地敗於你手，朕便相信，你是一個難得的可用之才。”

再看向霍西洲的時候，天子的眼睛漸放明亮：“不知為何，朕與你，實有一見如故之感。”

霍西洲袖中之拳，微微一緊，但只是瞬息，又緩慢地放松，他道：“陛下需要什麽時候出征南蠻？”

天子毫不避諱：“六月初旬。”

霍西洲頷首：“但為君所使。”

“甚善。”天子含笑，“賜婚的旨意朕會即刻擬定，大軍凱旋之日，你來尋朕取回。”

“諾。”

此時，帳外林侯求見。

天子宣其入內。

霍西洲本來要退去，但天子阻止了他，並道：“聽聽無妨。是關於匪徒劫走郡主一事，朕想你應該會關心，且知道的線索更多。”

他便只好留下。

林侯入帳，雖還不知天子與霍西洲密談了何事，但他察言觀色之下，斷定天子此刻龍心悅然，於是稍稍安定心神，回稟：“從兩個死人身上，臣並沒有發現蛛絲馬跡，只是能夠肯定，這兩人都不是行伍中人。”

天子道：“那便是有人買通了。”

他轉目看向霍西洲：“西洲，你可知道，在這隨行之人，誰有動機，欲對永寧郡主不利？”

聽到天子對霍西洲的稱呼，連林侯都不禁感到驚訝了下，但看當事之人，卻是一副寵辱不驚之態，似乎天子的寵信，還遠遠比不上他心愛的女子對她回眸淺笑一語。

霍西洲便直言：“郡主得罪過的人，還有，想要得罪郡主的人。”

天子頓了下，微笑：“這算什麽答案。”

這一點沒有人想不到。

霍西洲又道：“小人不便言貴人事非，陛下有聖裁，不需要小人贅言。”

天子便嘆道：“霍西洲啊，你是吃什麽長大的？竟修煉得這樣一副沈穩篤靜的性子。”

他搖搖手，放霍西洲離去。

霍西洲便遵了聖旨，轉身獨步而出。

他人一走，天子立刻轉面看向林侯：“逃脫了幾個人，你加派人手，去查。”

林侯稍顯遲疑：“陛下，當真要查麽？”

天子疑惑：“你所問極是奇怪，燕家之女失蹤，險為人所害，怎能既往不咎？”

何況，這件事幾乎就發生在天子的眼皮之下，若是置之不理，天子威信何立？

林侯再頓，“陛下，臣聽聞，東淄王殿下，先前暗中屬意夏國公次女，因不知其身份，雙方險些定下姻親，只差及笄禮上太妃當場宣布秦晉之好了。可惜鬧了這麽一出，東淄王殿下如今，似乎更為喜愛永寧郡主。只可惜先時許婚在前，殿下不好反悔。”

林侯將聲音壓得低沈，但話中之意不言而喻。

那東淄王李萇是何等人？別人不明，天子還能不知道。

他自幼喜歡與女子頑笑，十三歲便戲辱花魁，長大了，為得到美人愈發手段無所不用其極。東淄盛行一句話：“東淄一百零一坊，坊坊親王丈母娘。”譏諷的便是李萇好色無度。

他如今已是這樣，若真立其為儲……

天子龍顏微沈：“去將李萇叫來！”

“諾。”

林侯轉身出去。

天子雙臂撐案角，額頭上青筋直跳，幾近裂眥。恨自己無子，如今長安子弟多紈絝，宗室當中更無好筍，若非如此，對李萇他又怎會高看半眼。

若自己七兒未死，尚在人世，想來，他又何須放眼於他人。他亦不求皇七子雄才大略，但若性子沈穩，便似霍西洲，這大周，絕不該絕。

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